Unix vs. Linux: comparativa de los dos sistemas operativos

Desde la década de 1960, Unix ha desempeñado un papel clave en el desarrollo de las infraestructuras digitales y ha inspirado a numerosos sucesores con sus tecnologías y programas innovadores. También Linux, sin lugar a dudas, sigue los pasos de Unix, su gran modelo. En nuestra completa comparativa de Linux vs. Unix, te explicamos, entre otras cosas, las similitudes y diferencias entre estos populares sistemas operativos.

Unix es uno de los sistemas operativos más antiguos: desde sus inicios hasta hoy, ha servido de base para desarrollar una gran familia de sistemas operativos, con numerosas versiones. Existen tanto versiones gratuitas de código abierto como propietarias, la mayoría de las cuales han obtenido una licencia oficial del Open Group y son de pago. Actualmente, Unix se instala principalmente en servidores y estaciones de trabajo de alto rendimiento. Estas son las principales características del sistema operativo:

• Código abierto hasta la década de 1980 y propietario desde entonces
• También existen versiones de código abierto (p. ej., FreeBSD)
• Uno de los primeros sistemas operativos basados en el lenguaje de programación C
• Independiente de una plataforma de hardware o tipo de procesador concretos (el código Unix, basado en C, es portátil y puede adaptarse de manera flexible a cada entorno de hardware)
• Multitarea (varios programas o procesos pueden ejecutarse en paralelo sin interferencias)
• Sistema multiusuario (varios usuarios pueden trabajar en el mismo sistema; los datos y recursos pueden ser bloqueados o liberados para permitir el acceso a otros usuarios según sea necesario)
• Adecuado para sistemas multiprocesador
• El kernel o núcleo central del sistema operativo administra el sistema y los procesos; el software que no es del kernel se organiza en procesos separados
• Sistema de archivos jerárquico (estándar en la actualidad; innovador cuando se introdujo alrededor de 1980)
• Seguro (existen pocos programas de malware destinados a Unix; ofrece una buena gestión de derechos, tecnologías de cifrado y acceso remoto a través de shell seguro)
• Compatible con redes (TCP/IP integrado); muchas funciones de red (p. ej., herramientas de red Unix); amplia gama de servicios como servidor de red
• Configuración básica muy completa (incorpora importantes herramientas de desarrollo y bibliotecas)
• Conceptos de programación profesional; automatización a través de scripts sofisticados
• Mayor estabilidad del sistema, por ejemplo, con mecanismos de protección de base de datos
• Interfaz de programación estandarizada (POSIX)

Linux es un sistema operativo disponible de forma gratuita en Internet, que está siendo desarrollado por una comunidad de código abierto que colabora a nivel internacional. También hay algunos proyectos de código cerrado, especialmente en el sector comercial. Como en el caso de Unix, se han producido numerosas versiones de Linux (las llamadas distribuciones y derivados de Linux, es decir, divisiones de una distribución de Linux) que expanden el kernel del sistema operativo y lo convierten en un sistema operativo completo. A menudo, las distribuciones de Linux se desarrollan con un enfoque de aplicación concreto en mente. Por ejemplo, hay sistemas de escritorio o distribuciones para servidor especiales.

Linux suele equipararse a Unix o se conoce como un sistema operativo basado en Unix, entre otras cosas porque fue diseñado como un sistema similar a Unix, contiene funciones típicas de Unix y numerosas aplicaciones que también se ejecutan en ese sistema. Sin embargo, Linux no contiene ningún código Unix propietario y, actualmente, Open Group no lo certifica como sistema UNIX oficial.

Las principales características de Linux son las siguientes:

• Código abierto u open source
• Desarrollo abierto del sistema por parte de una comunidad internacional de desarrolladores
• En su mayoría es gratuito, aunque también hay algunas versiones comerciales disponibles en el mercado
• Las distribuciones de Linux complementan el kernel de Linux con software práctico y orientado a aplicaciones
• Adecuado para sistemas multiprocesador
• Multitarea (varios programas se ejecutan en paralelo)
• Sistema multiusuario
• Compatible con muchas CPU y plataformas de hardware (PC de escritorio, superordenadores o mainframe y servidores)
• Adecuado para dispositivos electrónicos pequeños y móviles (rúters, dispositivos domésticos inteligentes, Internet de las cosas)
• Linux está escrito principalmente en C (los programas C son fácilmente portables entre diferentes sistemas operativos e informáticos)
• Gran selección de software e interfaces de usuario
• Funciones de seguridad integrales (técnicas de encriptación, sofisticada gestión de derechos y sistema, Secure Shell para acceso remoto seguro)
• Scripting sofisticado (por ejemplo, programación y automatización usando scripts de shell)
• Interfaces estandarizadas (POSIX, Linux Standard Base/LSB)

Al comparar directamente Unix con Linux, podemos atrevernos a decir que Unix es un dinosaurio de las TI, porque este sistema operativo ya fue desarrollado en la década de 1960 por empleados de Bell Labs (empresa filial de AT&T), al menos en sus funciones básicas. Después de publicarse el código fuente de la versión original de 1969, en los años siguientes se desarrollaron un gran número de versiones y derivados. Debido a este desarrollo ramificado y descoordinado, ya no existe un solo Unix, sino un gran cosmos de Unix o familia de Unix. Durante muchos años, dos ramas principales han marcado la pauta dentro de la familia de Unix: BSD y System V.

La Berkeley Software Distribution (abreviada como BSD) fue creada en 1977 en la Universidad de California en Berkeley como una variante del sistema operativo Unix. Con el tiempo, la versión original se convirtió en un gran árbol genealógico de derivados de Unix. Las distribuciones más conocidas son FreeBSD, OpenBSD y NetBSD, a partir de las cuales se han desarrollado otros proyectos BSD. El software Unix con licencia BSD se puede utilizar libremente. Por razones de licencia, FreeBSD ya no contiene el código Unix original de la línea AT&T.

La familia System V es la segunda rama de desarrollo más importante, de la cual se han derivado los sistemas UNIX de IBM (AIX), Hewlett Packard (HP-UX) y Oracle (Oracle Solaris), que siguen siendo comercialmente relevantes en la actualidad. Cuando se introdujo en 1983, System V consistía en un derivado de Unix muy concreto. Actualmente, sin embargo, con este nombre nos referimos a toda una familia o clase de derivados de Unix, que se derivan directamente de la línea AT&T de UNIX y, por lo general, cuentan con licencia oficial.

Los límites entre las dos ramas de desarrollo de los sistemas Unix son fluidos y, cada vez más a menudo, ambas se superponen. Las dos líneas principales están convergiendo cada vez más, ya que las innovaciones tecnológicas suelen ser asumidas por la rama competidora. En la práctica, también ocurre que un sistema operativo con componentes BSD sea certificado oficialmente como UNIX por Open Group (macOS usa código BSD, pero, a partir de la versión Leopard 10.5, también cuenta con la certificación oficial UNIX 03).

Linux es el actor más joven de nuestra comparativa de Linux vs. Unix. Este sistema operativo basado en Unix fue publicado en 1991 por Linus Thorvalds, su desarrollador. Estrictamente hablando, en aquel momento el finlandés solo proporcionó un núcleo de sistema operativo modular (kernel de Linux), que aún funciona como una interfaz central y uniforme para una amplia variedad de hardware y es responsable, por ejemplo, de gestionar la memoria y los procesos, así como de funciones multitarea y de seguridad.

En 1992, el kernel de Linux se puso a disposición de la comunidad del código abierto a través de la licencia libre GPL, lo que promovió un mayor desarrollo global del que surgieron diferentes derivados y distribuciones de Linux. Una distribución desarrolla el kernel de Linux a través de compiladores, bibliotecas e interfaces para la interacción con el usuario, formando un sistema operativo completo. Las versiones reducidas de Linux que operan muy cerca del hardware en dispositivos pequeños, por ejemplo, solo requieren una cantidad relativamente pequeña de software adicional.

Una de las comunidades de desarrolladores de Linux más influyentes es el proyecto GNU, cuyas distribuciones de Linux están muy extendidas en los ámbitos del escritorio y el servidor. Para el desarrollo dinámico de las distribuciones y derivados que existe en el mundo de Linux, es decisivo que no haya licencias restrictivas, con los correspondientes costes y largos procedimientos que conllevan. Inicialmente, Linux se desarrolló para los procesadores de hardware x86 de Intel, pero ahora está disponible para más de veinte tipos de CPU. Linux también es compatible con los procesadores ARM para dispositivos pequeños y móviles (smartphones, tabletas, reproductores multimedia, miniordenadores como Raspberry Pi y diversos dispositivos portátiles).

En un principio, Unix se difundió sobre todo en universidades y estaciones de trabajo especiales. Más adelante, el sistema operativo se fue incorporando cada vez más a servidores y a centros de datos. Actualmente, los proveedores de servicios Unix se centran en los clientes de pago, principalmente del sector privado y la industria (por ejemplo, proveedores de servicios financieros, grandes grupos industriales y clientes del ámbito sanitario). Por lo general, quienes desean utilizar Unix profesionalmente en servidores o estaciones de trabajo, suelen comprar versiones UNIX propietarias, con licencia y verificadas de fabricantes como IBM (AIX), Oracle (Oracle Solaris) o Hewlett Packard (HP-UX). Los fabricantes ofrecen un paquete completo de hardware y software perfectamente coordinado, por lo que Unix suele ejecutarse en máquinas PA-RISC e Itanium. El importe de la licencia varía según el tamaño del paquete completo de hardware del servidor y la cantidad de licencias de software necesarias.

Los clientes de los sectores empresariales e industriales valoran especialmente la estabilidad y la seguridad y prefieren implementar los sistemas UNIX propietarios de la línea de AT&T en los ámbitos críticos para la empresa. En este segmento, los sistemas Unix seguirán desempeñando un papel prominente, ya que las grandes empresas suelen tener contratos de licencia, soporte y mantenimiento a largo plazo con proveedores de servicios Unix. Además, cambiar de un sistema completo Unix personalizado a otra arquitectura de sistema puede resultar bastante caro e implicar riesgos técnicos.

En todo caso, en general, la popularidad y la difusión de Unix han ido disminuyendo constantemente desde hace un tiempo. Uno de los motivos es el desarrollo tecnológico. Tradicionalmente, los sistemas modernos de Windows y Linux trabajan con las arquitecturas de procesador x86, relativamente económicas y líderes en la actualidad, que están evolucionando rápidamente y dominan el mercado de los servidores estándar en la actualidad. Por el contrario, en los sistemas de servidor tradicionales (por ejemplo, dispositivos Itanium con sistemas UNIX de la familia System V) no se están produciendo grandes avances tecnológicos ni se ofrecen soluciones precisamente económicas.

Como los sistemas Unix se adaptaron desde el principio a unos ámbitos de aplicación muy concretos y a los usuarios profesionales (informáticos, programadores y administradores de sistemas), tradicionalmente apenas tienen un papel en el mercado masivo de los ordenadores portátiles y de escritorio. No obstante, a pesar de la disminución del uso y el enfoque en ámbitos muy concretos, no se debe subestimar la influencia que sigue teniendo Unix. En nuestra comparativa de Unix vs. Linux, los sistemas BSD en particular pueden beneficiarse de este sistema en términos de distribución. macOS de Apple utiliza código Unix, mientras que los derivados gratuitos de Unix, como FreeBSD, se encuentran entre los sistemas operativos más utilizados del mundo más allá del mercado de los ordenadores de escritorio y portátiles. Por ejemplo, FreeBSD se utiliza cada vez más en los servidores de correo, los servidores web, los cortafuegos, los servidores FTP y los servidores DNS. Está instalado en routers y hardware NAS.

Debido a sus ventajas, que resultan evidentes, Linux se está volviendo cada vez más popular. Se caracteriza por la amplia compatibilidad con hardware, apertura de fuentes, disponibilidad gratuita (CD, DVD y descarga por Internet), el hecho de ser gratuito, incluso en el caso de múltiples instalaciones, el rápido desarrollo y la buena escalabilidad, así como por su adaptabilidad óptima al hardware y a ciertos entornos de aplicaciones y perfiles de requisitos. Además, la compatibilidad con POSIX facilita la migración desde sistemas Unix antiguos, lo que también contribuye a la expansión de Linux.

Linux es actualmente muy popular, especialmente en el ámbito de los servidores. Se estima que al menos la mitad de todos los servidores probablemente se ejecuten con sistemas operativos Linux. Especialmente para el mercado de los servidores, también hay versiones de pago (Red Hat Enterprise Linux) con un mejor servicio de asistencia técnica, aunque bastante caro en algunos casos. Linux también está muy extendido en el sector móvil: Android, el famoso sistema operativo de Google, es una distribución de Linux con un kernel modificado. Los dispositivos pequeños (por ejemplo, smartphones, miniordenadores o routers) suelen utilizar versiones simplificadas de Linux (sistemas Linux integrados).

Linux desempeña un papel secundario en el ámbito del escritorio. El sistema operativo ocupa el tercer lugar entre los sistemas operativos de PC más populares del mundo desde 2009. Sin embargo, no hay que dejarse engañar por esta clasificación, porque en julio de 2020 la participación de mercado de las visitas a la página global era solo del 1,9 % (los datos se recopilaron sobre la base del uso de Internet en ordenadores de escritorio y portátiles, sin tener en cuenta smartphones ni tabletas).

Es cierto que el económico escritorio de Linux ya se ha establecido en algunos nichos (por ejemplo, en instituciones y organizaciones gubernamentales). Sin embargo, en general, Linux sigue siendo la solución preferida para los usuarios más ambiciosos de PC y los informáticos aficionados y profesionales que, por ejemplo, prefieren mantenerse al margen de las corporaciones estadounidenses y utilizar la línea de comandos personalmente. Por otra parte, muchos usuarios también evitan cambiar de Windows o macOS a otro sistema, ya que, obviamente, no quieren perder mucho tiempo familiarizándose con un nuevo sistema operativo u otros programas.

Al comparar Unix vs. Linux, lo primero que salta a la vista son las numerosas similitudes. Ambos sistemas son multiusuario, permiten la multitarea y garantizan una mayor estabilidad del sistema gracias a sus mecanismos de protección de memoria. Los informáticos y administradores de sistemas profesionales pueden recurrir a sofisticados scripts y una línea de comandos para el control y la programación. Ambos sistemas también ofrecen compatibilidad mutua gracias a la especificación POSIX, que permite, por ejemplo, intercambiar una utilidad sin ningún problema y simplifica considerablemente la migración entre sistemas.

Tradicionalmente, con Unix se puede trabajar de manera rápida y eficiente en arquitecturas cliente-servidor en particular. La cantidad de utilidades disponibles cubre todas las necesidades de los informáticos y administradores de sistemas con más experiencia. Si no se encuentra nada adecuado, es posible programar personalmente una aplicación. Los usuarios actuales de Linux pueden recurrir a sistemas igualmente maduros que se optimizan continuamente y se amplían con características modernas gracias a la dinámica de desarrollo de la comunidad del código abierto.

En términos de software, ambos sistemas se caracterizan por una serie muy extensa de utilidades y software básico. Las distribuciones de Linux también ofrecen un administrador de paquetes integrado y fácil de usar, que accede por Internet a un repositorio de software con programas de usuario actualizados y probados. Un encargado del mantenimiento de paquetes gestiona los paquetes de programas en un repositorio de actualizaciones, que contiene programas tanto gratuitos como de pago. En comparación con Unix, Linux también ofrece una mayor variedad de sistemas operativos e interfaces de usuario (por ejemplo, los entornos de escritorio KDE y Gnome), especialmente para los usuarios de escritorio habituales.

Al comparar Unix vs. Linux, no podemos dejar de mencionar la seguridad. Ambos sistemas operativos se consideran especialmente seguros. La arquitectura específica del sistema hace que sea mucho más difícil causar daños en niveles básicos. Las autorizaciones y los derechos de acceso se pueden tratar de forma muy diferenciada y detallada, y la gestión de usuarios también separa claramente a los usuarios entre sí. En el sistema multiusuario, cada usuario tiene su propia área de datos a la que ningún otro usuario puede acceder sin permiso, lo que evita la pérdida de datos por eliminación involuntaria. Al mismo tiempo, los usuarios no tienen acceso a archivos importantes del sistema. Tanto Unix como Linux permiten el acceso remoto seguro a través de Secure Shell (SSH). Casi todos los sistemas operativos basados en Unix y Linux vienen con un programa SSH preconfigurado.

Otro punto positivo que comparten ambos sistemas en nuestra comparativa de Linux vs. Unix es la baja cantidad de virus y malware que pueden atacarlos. En este sentido, la baja prevalencia en el ámbito de los ordenadores de escritorio tiene un efecto positivo, porque los piratas informáticos suelen especializarse en las brechas de seguridad del software y el hardware más extendidos (por ejemplo, programas de Windows). Sin embargo, es evidente que los sistemas Linux en particular se están convirtiendo cada vez más en objetivo de los ataques de piratas informáticos debido a su creciente presencia en servidores, routers y dispositivos del Internet de las cosas. Por ello, hay que corregir regularmente las brechas de seguridad del kernel de Linux, por ejemplo. Además, los servidores Unix y Linux pueden propagar malware para ordenadores con Windows en la red.

Durante muchos años no existió una interfaz de usuario estandarizada para las versiones clásicas de Unix. Sin embargo, desde mediados de la década de 1980, X Window System hizo posible que cada utilidad estuviera equipada con una GUI (Graphical User Interface, o interfaz gráfica de usuario) y pudiera ejecutarse con un ratón y un teclado. No obstante, debido a las distintas implementaciones y la distribución de diferentes GUI para cada aplicación, no se podía hablar de un concepto operativo gráfico uniforme y de aplicación cruzada. Los sistemas Unix actuales pueden recurrir a entornos de escritorio intuitivos como KDE y Gnome.

Estas y otras GUI también están disponibles para Linux. A la comunidad de desarrolladores le gustaría que Linux se estableciera como una solución universal para casi todas las plataformas disponibles, por lo que también está dirigida a grupos objetivo más amplios y pone a su disposición una mayor variedad de interfaces de usuario de manera fácil. Por ejemplo, para el entorno de escritorio Gnome, existe una interfaz de usuario con la que Linux se puede operar casi como Windows 10.

En el caso de ambos sistemas operativos (especialmente Unix), resulta muy habitual gestionarlos a través del terminal y la línea de comandos. Uno de los motivos es que, especialmente en el área de los servidores, muchas tareas administrativas pueden realizarse y automatizarse de manera más económica con un shell (también en todos los equipos pertenecientes a la red). En la mayoría de los casos, el shell estándar para ejecutar la línea de comandos es Bash en los sistemas Linux. Muchos sistemas Unix, por su parte, utilizan el shell Bourne.