TCP/IP: el protocolo que hace posible Internet

Son una de las bases de Internet: sin los protocolos TCP/IP, sería impensable navegar en Internet. Con los protocolos que se engloban en este término es posible transportar paquetes de datos tanto en una red de área local (LAN) como en una red de área amplia (WAN), y también en la World Wide Web.

El término TCP/IP se compone de los dos protocolos determinantes para la comunicación por Internet: el Transmission Control Protocol (TCP) y el Internet Protocol (IP). Pero este término engloba a más protocolos. El Internet Control Message Protocol (ICMP) y el User Datagram Protocol (UDP) también se incluyen en este grupo. Por lo tanto, TCP/IP no es una técnica determinada, sino una agrupación de protocolos. Todos tienen en común que se han convertido en estándares de comunicación en red.

Los protocolos del modelo TCP/IP cuentan con una gran ventaja: funcionan con independencia del hardware y el software subyacente. No importa qué sistema operativo o dispositivo se use para la comunicación a través de la red, porque los protocolos están estandarizados de tal forma que funcionan en cualquier contexto.

En el modelo OSI, los protocolos se sitúan en las capas 3 y 4 de transporte y red respectivamente, que son las encargadas de la conexión entre dos dispositivos a través de una red. Así, la dirección IP y el protocolo de Internet se usan para que el paquete de datos llegue al receptor correcto. El TCP, en cambio, sirve para establecer y mantener una conexión entre los dos dispositivos implicados durante la transmisión. Si se produce un error en el transporte de los paquetes de datos, el protocolo se encarga de iniciar un nuevo intento de transmisión.

Como TCP/IP es un término colectivo usado en relación con los protocolos más importantes de Internet, también se usa en otras situaciones. Así, también existe un modelo de referencia relacionado con TCP/IP. De forma similar al modelo OSI, este sistema ha de representar todos los aspectos de la comunicación en las redes. No obstante, a diferencia de las siete capas del modelo OSI, el modelo TCP/IP consta de cuatro capas diferentes. A las capas del modelo TCP/IP se les asignan distintas tareas y, por lo tanto, protocolos.

• Capa de acceso de red. Aunque prevista en el modelo, no se ha definido ningún protocolo. En la práctica se usan sobre todo Ethernet (cable) e IEEE 802.11 (radiofrecuencia). La capa de acceso de red sirve para enlazar distintas subredes y conecta, por ejemplo, la red WLAN doméstica con el rúter.
• Capa de Internet. En esta capa actúa el protocolo de Internet y se asegura de que los datos transportados lleguen al destino correcto usando la dirección IP.
• Capa de transporte. En el modelo de referencia TCP, es el protocolo TCP el encargado del transporte. Este permite una comunicación de terminal a terminal, por lo que sirve para conectar dos equipos. UDP también se incluye en esta capa.
• Capa de aplicación. En la capa superior se regula la comunicación de los programas, que usan sobre todo los protocolos HTTP y FTP. La comunicación por correo electrónico (con POP o SMTP) también tiene lugar en este nivel.