NTFS: ¿qué es y qué ventajas e inconvenientes tiene?

NTFS son las siglas de New Technology File System, es decir, sistema de archivos de nueva tecnología. Se trata de un sistema de archivos muy extendido gracias a la popularidad de Microsoft y que sirve para organizar datos en discos duros y otros soportes de almacenamiento. Desde el lanzamiento de Windows XP en el año 2001, NTFS es el estándar obligatorio en los sistemas operativos Windows. En este artículo te contamos cómo funciona, qué ventajas tiene y cómo se diferencia de otros sistemas como, por ejemplo, FAT.

El tamaño máximo de una partición en el sistema NTFS es de unos 2 terabytes. El sistema no presenta restricciones para archivos sueltos, de manera que, en teoría, sería posible guardar un solo archivo de casi 2 terabytes en un soporte de datos formateado con NTFS. El tamaño del clúster de NTFS ha sido ampliado notablemente en comparación con los sistemas de archivos clásicos como FAT32 y es de aproximadamente 16×10^18. En el sistema de archivos FAT32, en cambio, esta cifra se reduce a 4 294 967 296. Según el estándar NTFS, un nombre de archivo puede contener, como máximo, 255 caracteres.

NTFS sigue el principio de todo en un archivo. En cambio, otros sistemas de archivos, como los de los sistemas operativos Unix, por ejemplo, trabajan según el principio todo es un archivo. En NTFS, todos los datos relativos a los archivos guardados se registran en la tabla maestra de archivos o Master File Table (MFT). Se trata de un índice que contiene, entre otras cosas, información acerca de qué bloques del soporte de almacenamiento pertenecen a qué archivos y qué permisos de acceso y atributos tiene cada archivo. En el sistema de archivos NTFS, la tabla maestra guarda atributos como el tipo y el tamaño de archivo, la fecha de creación y la de la última modificación. La MFT dispone por tanto de una posición especial en los soportes de datos con formato NTFS: para ella se suele reservar el 12,5 % del tamaño de la partición. Este porcentaje del espacio no puede ser ocupado por otros archivos. La fragmentación del soporte de datos empieza en cuanto la MFT está totalmente llena de datos.

En las últimas tres décadas, Microsoft ha ido mejorando con regularidad su sistema de archivos propietario estándar. Sin embargo, la mayoría de las diferentes versiones de NTFS publicadas ya no se usan hoy en día porque los sistemas operativos para los que estaban pensadas han quedado obsoletos. La siguiente tabla resume los detalles principales de cada una de estas versiones:

Desde Windows XP, NTFS ha sido el estándar de preferencia en los sistemas de Microsoft y, desde Windows Vista, el disco duro que contiene el sistema operativo ha de estar obligatoriamente formateado en NTFS, lo cual es comprensible: en comparación con las antiguas versiones de FAT, como FAT32 o FAT16, NTFS ofrece ventajas importantes.

Por lo general, el sistema de archivos NTFS funciona particularmente bien si se usa en redes, porque es aquí donde su estructura, bien organizada, incluyendo el práctico control de acceso a las funciones de lectura y de escritura por parte de los usuarios, cobra especial sentido. Si se compara con FAT32, el estándar que lo precede y que aún se usa hoy en día en ciertas situaciones, NTFS ofrece además otras ventajas: el tamaño máximo de las particiones es mucho mayor, de aproximadamente 16 terabytes. Se trata de una cifra que incluso actualmente (en 2020) apenas superan los discos duros disponibles en el mercado, ya sean los clásicos de tipo mecánico (HDD) o las modernas memorias flash de tipo SSD. Para que quede patente la relevancia de este sistema de archivos, a continuación ofrecemos un resumen de las ventajas y desventajas de NTFS para usuarios particulares y profesionales.

NTFS puede escribir archivos pequeños bastante más rápido que un sistema de archivos como FAT32. Además, no tiene limitaciones respecto al tamaño de los archivos. Gracias a una selección inteligente de los sectores que se ocupan, el sistema de archivos atenúa el problema de la fragmentación y reduce la necesidad de desfragmentar el disco constantemente. Con NTFS también se producen menos pérdidas de datos, ya que el sistema reconoce rápidamente los sectores dañados y retira los archivos que contienen.

Asimismo, gracias a NTFS, además de los nombres de archivo, también pueden registrarse otros tipos de información, con un tamaño de hasta 64 kibibytes (KiB).

Los metadatos guardados de esta manera muestran claramente con qué programa puede abrirse un archivo y cuentan con la ventaja adicional de que con NTFS no es necesario indicar la extensión del archivo. Con la información de todos los metadatos se registra un diario o journal: cuando se planea una acción, esta se registra primero en el diario, luego se edita el acceso de escritura y, finalmente, se actualiza el diario. De esta forma, pueden evitarse muchas incoherencias, ya que, incluso en caso de avería o apagón, basta con corregir el diario.

NTFS es el sistema de archivos obligatorio para sistemas de Microsoft desde la versión Windows Vista. En cambio, este sistema de archivos no se utiliza en soportes de almacenamiento extraíbles, como los discos HDD o SDD externos, los sticks USB y las tarjetas de memoria. Los soportes externos utilizan sistemas de archivos con la clásica File Allocation Table (FAT) como, por ejemplo, FAT32 y su sucesor exFAT.

Los usuarios de dispositivos Apple no suelen tener que preguntarse qué es NTFS, ya que el estándar propietario de Microsoft no es compatible con el de su principal rival en el mercado. La transferencia de datos entre ordenadores Mac y ordenadores PC se produce, por lo tanto, a través de soportes de datos formateados con sistemas de archivo compatibles, como FAT32 o exFAT. Los equipos terminales multimedia, como las videoconsolas y los reproductores, también suelen requerir soportes con formato FAT para poder reconocer, mostrar y reproducir los datos.