LAN — Red de área local: la tecnología de un vistazo

Una red LAN no es solo un término nostálgico de las “LAN parties” en las que los gamers pasaban los días. Hoy en día, se utiliza en numerosos hogares en los que haya varios dispositivos digitales finales conectados a Internet o se utilice una impresora. Pero, ¿qué es exactamente una red LAN, en qué se distingue de otros tipos de red, y qué tecnologías utiliza para esto?

LAN es la abreviatura de Local Area Network. Denomina redes con extensión física limitada. La mayoría de las redes LAN se usan en hogares privados o en empresas, para instalar redes de hogar o de empresa. De este modo, distintos dispositivos pueden comunicarse entre ellos. De este modo, el intercambio de datos tiene lugar primero a nivel local.

Una red LAN consiste en un mínimo de dos dispositivos finales, pero puede conectar miles. Sin embargo, para las grandes distancias es más conveniente usar redes MAN y WAN. Una red de área local o Local Area Network puede conectar ordenadores, teléfonos inteligentes, impresoras, escáneres, dispositivos de almacenamiento, servidores y otros dispositivos de red entre sí y con Internet. Si, por ejemplo, una impresora está conectada a un ordenador a través de USB, normalmente solo este PC puede acceder a ella. Sin embargo, si la impresora está integrada en la red, varios dispositivos de la casa pueden imprimir a la vez.

En el contexto de redes LAN, también aparecen otros términos: WAN, WLAN y MAN. Estos suenan similares, pero designan tipos de red distintos. WLAN se refiere Wireless Local Area Network (Red de área local inalámbrica) y también es conocida internacionalmente como wifi. Es una versión inalámbrica de una red LAN. Los ordenadores se conectan de modo inalámbrico. MAN y WAN son diferentes. Estas redes solo difieren de una red LAN en su extensión.

WAN significa Wide Area Network (red de área amplia). La red conecta varias redes LAN o MAN individuales, incluso a grandes distancias. Una red WAN puede cubrir estados o continentes enteros. MAN, por su parte, es una Red de Área Metropolitana. Esta red es la hermana mayor de la LAN y conecta dispositivos dentro de una ciudad o región metropolitana. En la mayoría de los casos, las redes MAN emplean tecnología de fibra óptica para conectar múltiples redes LAN. Una red MAN puede extenderse hasta 100 km.

Hoy en día, prácticamente todas las redes LAN se realizan mediante Ethernet. En el pasado, las redes LAN también se implementaban utilizando las siguientes tecnologías, que ahora han caído casi en desuso.

• Token Ring
• DECNET
• FDDI (hoy en día todavía se utiliza parcialmente para conectar Ethernet y la tecnología token ring)
• ARCNET (obsoleto, pero todavía utilizado en la automatización industrial)

Ethernet alcanza velocidades de transferencia de datos de hasta varios cientos de GB/s. La tecnología utiliza cables “twisted pair” de fibra óptica (método más nuevo). Mientras que los cables de cobre tradicionales solo pueden tener una extensión máxima de 100 metros, los cables de fibra óptica pueden cubrir varios kilómetros. Para garantizar que los datos llegan realmente a través de las conexiones de cable y no se bloqueen entre ellos, se utiliza por ejemplo la tecnología CSMA/CD. En una red WLAN en la que los paquetes de datos se transmiten a través de señales de radio, se emplea CSMA/CA.

Una LAN Ethernet puede dividirse en varias redes LAN virtuales (VLAN) o redes LAN físicas. Su organización virtual permite a los administradores dividir las redes sin tener que realizar grandes cambios en la infraestructura.

Los conmutadores y enrutadores sirven para estructurar las redes de área local. El hardware funciona como interfaz, regulando las conexiones entre los distintos participantes de la red y garantiza que los paquetes de datos lleguen a su destino. Incluso si los datos se deben transferir de una red LAN a Internet, o si la información debe recuperarse de otras redes o centros de datos, la conexión se realiza a través de un enrutador. Por otro lado, las redes LAN modernas apenas hacen uso de repetidores y concentradores, que antes desempeñaban un papel similar.

Los cables de red, las tomas de red y los parches de red también se utilizan como componentes físicos para configurar una red LAN. Conectan los dispositivos individuales finales y los servidores entre ellos y ofrecen a los administradores de red y a los administradores domésticos la posibilidad de instalar la red correctamente en la oficina o en el apartamento.