CMYK – El secreto de los cuatro colores

En los tiempos de Gutenberg ya se podían imprimir los colores, aunque el proceso de reproducción de imágenes en color se adaptó unos cientos de años después para los medios de comunicación de masas impresos. Desde 1954 existen las escalas de colores normalizadas, la DIN 16 508 para la impresión tipográfica y la DIN 16 509 para la impresión offset, ambas creadas en Alemania. Hoy en día las impresoras a color son un estándar en casa. ¿Pero cómo llega la imagen RGB del monitor del ordenador al papel impreso? Aquí aprenderás todo acerca de los colores CMYK y las diferencias con RGB y otros modelos de color.

El uso de colores para presentaciones en pantallas de imagen y en impresiones sigue las características especiales físicas del ojo humano. Este es especialmente sensible a tres longitudes de onda de luz. Justamente los colores rojo, verde y azul son los que se utilizan en el espacio de color RGB. Esto garantiza una reproducción cromática equilibrada en los monitores a color.

El proceso de impresión normalmente se realiza en papel blanco. El papel no es transparente y, por lo tanto, no deja pasar la luz. Los cuatro colores de impresión cian, magenta, amarillo y negro (CMYK) se pintan en el papel uno detrás del otro en la impresión industrial de color offset. Esto no es bidimensional, sino que se realiza mediante puntos muy pequeños pero muy juntos que el ojo humano percibe como una imagen en color desde una distancia de visión normal. Para conseguir una calidad de imagen adecuada, la impresión industrial offset se imprime normalmente con 300 puntos por pulgada (dpi, del inglés “dots per inch”), que convertidos al sistema métrico son 11,8 puntos impresos por minuto. Estos puntos de impresión tienen diferentes tamaños, en función del grosor deseado de la aplicación de la tinta. Si una parte de la tinta se encuentra al 0 %, no habrá ningún punto y, por lo tanto, ningún color.

En las impresoras de tinta a color se lanzan al papel gotas de tinta, como si fueran puntos de color, muy cerca unas de otras. El tamaño de los puntos se encuentra entre 0,3 y 0,4 milímetros. La suma de cada una de las gotitas en los colores CMYK da como resultado la “ilusión” de una imagen a color. Se obtiene el mismo resultado de una impresora láser a color, aunque de otra manera. Hay cuatro tambores cargados eléctricamente que se descargan por medio de un rayo láser en un punto donde no se debe adherir el tóner de uno de los cuatro cartuchos CMYK. Las zonas cargadas restantes se revisten finamente con las tintas del tóner. Estos píxeles de impresión revestidos se transfieren uno tras otro al papel y se fijan con calor.

Estos tres ejemplos (impresiones offset, de tinta a color y de láser a color) ilustran los requisitos de precisión de las impresoras. Sigue leyendo para saber cómo se reparten y utilizan los colores.

El modelo de color CMYK se usa cuando una imagen se va a reproducir físicamente por medios de impresión, es decir, en impresoras de distintas tecnologías, así como en impresoras de color de ordenador que funcionan con tecnologías de inyección de tinta o láser. Esto significa que, en una impresora láser a cuatro colores, además del cartucho de tóner negro, se usarán otros tres con cian, magenta y amarillo. En impresoras de tinta a color ocurre lo mismo, aunque desde hace tiempo se trabaja también otros colores. Con la creciente demanda de productos de impresión, las impresoras industriales se han complementado igualmente con más mecanismos de impresión a color. En las impresiones a seis colores se añade el verde y el naranja. Otras técnicas de impresión de colores múltiples utilizan colores planos, también llamados colores especiales.

Puedes encontrar RGB siempre que haya pantallas o monitores. Las cámaras de fotos digitales también producen archivos de imagen RGB. Con RGB se pueden conseguir 16,8 millones de tonos de color diferentes.

Cada medio impreso, así como cada tipo de papel, reproduce las tintas de impresión de forma ligeramente diferente, aunque tengan los mismos valores CMYK. Algunos absorben mucho la tinta, otros tienen una superficie plana y brillante y otros son mates. Para poder reaccionar a esto, se han establecido perfiles de color estándar que aseguran que se obtenga el mismo resultado de impresión para determinados tipos de papel y tintas de impresión. Un ejemplo de este tipo de perfil de color es el perfil estándar de color de la industria de impresión de Europa “ISO Coated v2”.

También hay perfiles de color en escáneres y monitores para que se igualen los colores en su paso por los aparatos técnicos, de forma que se consiga la máxima fidelidad de color en el medio de salida. Los conjuntos de datos para la estandarización de los sistemas de gestión del color están coordinados por el Consorcio Internacional de Color (ICC).

Los sistemas de color sobrepasan esto y definen la composición de colores de manera diferente y, en parte, más amplia. Algunos de ellos se basan también en otros modelos teóricos de percepción de color del ojo humano.

El sistema de color también se denomina CIEL*a*b* o colores de laboratorio. Se basa en la percepción humana del llamado observador normal, es decir, recoge todos los colores perceptibles, y no se basa en un modelo matemático como RGB o CMYK. La norma subyacente es la EN ISO 11664-4 “Colorimetry -- Part 4: CIE 1976 L*a*b* Colour space”. En los artículos técnicos, puedes encontrar a menudo el término “Tristimulus”.

El sistema de color HKS se basa en 88 colores básicos y 3520 tonos de color lisos con los que se puede imprimir tanto en papel de impresión natural y artístico. Al contrario que en CMYK, estos colores ya están preparados para ser mezclados antes de la impresión. El objetivo es la comparabilidad y reproducibilidad de los tonos de color. Los colores HKS pueden ser simulados a través de CMYK, aunque en pocos casos se consigue su brillo.

El Pantone Matching System es un sistema de color internacional usado para gráficos e impresión desarrollado por la empresa americana Pantone. Contiene 1867 colores especiales (en 2016), la mayoría de los cuales no pueden reproducirse con la conocida impresión a cuatro colores.

El sistema de color RAL Classics de 1927 recoge 213 tonos de color. Desde 1993 existe el sistema de diseño RAL con 1625 colores normalizados. Algunos de los colores RAL son colores de marcas o colores de señalización para determinados objetos, como por ejemplo el RAL 3024 como acabado para los vehículos de bomberos y de salvamento, los cruceros de salvamento marítimo y las lanchas de salvamento de la DGzRS (siglas del Servicio Marítimo de Búsqueda y Rescate Alemán). La representación real de los colores RAL no se puede realizar mediante monitores o impresoras y solo se aproxima mediante las indicaciones de color de CMYK o RGB.

Si quieres saber más sobre el uso de los colores y formatos de imagen, aquí te dejamos nuestras guías “¿Qué es un pixel?” y “¿Qué es TIFF? Introducción al formato de imagen”.