¿Qué es un brontobyte? Te explicamos la unidad de datos del futuro

El legendario móvil Nokia 3310 salió al mercado en el año 2000 con una memoria de 1 MB. A modo de comparación, una foto digital sacada con una cámara de 12 megapíxeles ya necesita entre 2 y 4,5 MB. El tiempo pasa y con él, van cambiando las cantidades de datos. Los ordenadores procesan una cantidad de datos cada vez mayor, así que es normal que las unidades de medida vayan aumentando. Actualmente, la mayor cantidad de datos reconocida oficialmente es el yottabyte. Después, están los brontobytes: Big Data en el sentido más amplio del término. Aquí te explicamos en qué consisten.

Dentro de poco, nadie se acordará de lo que era un disquete, y ya poca gente recuerda para qué servían dispositivos de almacenamiento como los CD o los DVD. Quizá pronto nos preguntemos incluso para qué había memorias USB de solo 128 GB si en la nube podemos almacenar cantidades de datos prácticamente ilimitadas. Los dispositivos de almacenamiento, como todos los ámbitos de nuestra vida diaria, se adaptan a nuestras necesidades. Cuanto más grande sea el mercado de las tecnologías digitales, más datos generamos y más espacio de almacenamiento requerimos.

A medida que los dispositivos digitales se vuelven cada vez más ligeros de peso, los gigantes tecnológicos como Apple, Alphabet (Google), Microsoft o Amazon van montando centros de datos más grandes y con mayor capacidad de memoria. Las masas de datos que se procesan allí se conocen como Big Data. Los datos son demasiado numerosos y grandes para manejarse con las capacidades informáticas convencionales. Los tamaños como los brontobytes actualmente no tienen cabida en nuestro día a día, pero para Apple, Tesla o Google, pronto serán parte de su rutina.

No obstante, eso no quita que todo empezara con la unidad de información más pequeña: el bit. El bit solo conoce dos estados de información: el 0 o el 1. En el mundo del Big Data, los bits también son la base del procesamiento y la transferencia de datos digitales. Como cada vez se transfieren más datos, los bits no bastan para describir las cantidades de datos. El byte, la cantidad de datos utilizada más pequeña que corresponde a 8 bits, también es demasiado pequeña para representar capacidades de almacenamiento. Por eso, hay que elevar los bytes a potencias, de las que hay varias.

Actualmente existen dos normas de denominación para cada una de las ocho unidades de datos y unidad de almacenamiento de datos reconocidas: los prefijos binarios y los prefijos del sistema internacional. Los prefijos binarios describen los múltiplos de la potencia de 2, mientras que los del SI denotan los de la potencia de diez. Estos son los dos estándares de prefijos que definen los tamaños de datos actuales:

Los prefijos de la CEI por ahora no han conseguido imponerse, teniendo la gran mayoría de los dispositivos de almacenamiento los prefijos del Sistema Internacional de Medidas. Incluso en el campo de la informática se habla sobre todo de megabytes, gigabytes y terabytes. Sin embargo, como los ordenadores trabajan con números binarios, los prefijos binarios, que expresan la capacidad de almacenamiento en potencias de 2, son más precisos.

Brontobyte nos suena a dinosaurios por una razón. Los brontosaurios son unos de los seres vivos más grandes que conocemos. El origen del concepto “brontobyte” no está del todo claro, pero lo que sí se sabe es que nació en 1956 cuando Werner Buchholz, ingeniero de IBM, acuñó el término “byte” para describir el conjunto de datos más pequeño, compuesto por 8 bits.

Actualmente no hay nada que pueda almacenar datos del tamaño de un brontobyte. Los discos duros y los ordenadores con grandes capacidades de memoria se mueven en el terreno del terabyte. Ningún disco duro del mundo está capacitado para almacenar un brontobyte, pero evidentemente esto no siempre será así. Lo más probable es que el brontobyte se utilice en áreas de aplicación como el Internet de las cosas, la inteligencia artificial, la computación cuántica y los datos de sensores. Las casas inteligentes o los coches autónomos forman probablemente parte de las primeras tecnologías del día a día que tienen que procesar cantidades de datos de la envergadura del yottabyte o brontobyte.