¿Qué es un bit? Bits y bytes explicados

Si hablamos de dispositivos de almacenamiento y de velocidades de conexión, nos encontramos rápidamente con bits y bytes. ¿Cuánto espacio tiene un disco duro? ¿Cómo de rápida es una conexión DSL? Y ¿qué es en realidad un bit y qué lo diferencia de un byte? El bit es la unidad de información electrónica más pequeña y define el mundo digital. Los discos duros representan el tamaño de la memoria en bytes, que están compuestos por bits. Las tasas de transferencia de datos, por el contrario, se muestran en bits. Por eso, merece la pena entender qué significan los bytes y los bits.

Son mundialmente conocidos como mínimo desde la saga de películas de Matrix, con esos ceros y unos moviéndose crípticamente por la pantalla. En realidad, este código binario constituye la base del tratamiento de la información y la transferencia de datos digitales. Los ordenadores lo utilizan para comunicarse. Los dígitos binarios representan exactamente dos estados: 1 es “encendido/verdadero” y 0 es “apagado/falso”. El bit es la representación de uno de estos dos estados.

“Bit” significa binary digit y es la unidad de información más pequeña. Por eso, es la base de todas las unidades de información mayores de la tecnología digital. No hay nada más pequeño que un bit, pues un bit puede representar un estado 0 o 1. Dado que el ordenador se comunica con estados binarios, no entiende nada “menor” a un 0 o 1. Podríamos decir que un bit es el recipiente más pequeño que existe en el que se puede almacenar información.

El tema se complica cuando además de los bits, entran en juego los bytes. En este caso es más sencillo perderse, ya que los bits no se utilizan para reflejar la capacidad de almacenamiento. Se usan principalmente para representar el consumo de datos y la velocidad de transferencia de servicios de Internet, teléfono o streaming. La tasa de bits muestra cuántos bits, es decir, unidades de información, se transmiten por segundo.

Por su parte, el byte se usa para describir unidades de almacenamiento de datos. Dado que los ordenadores no procesan únicamente un puñado de bits al transmitir y almacenar datos, los conjuntos de datos se representan en bytes. 1 byte son 8 bits, por lo que 1 byte puede llegar a representar 2⁸ (256) estados diferentes. De esta manera, un byte suele ser la unidad de memoria direccionable más pequeña para representar caracteres, como p.ej. una letra. El kilobyte es la siguiente unidad de bytes en tamaño, consta de 1024 bytes y llega a representar 10³ estados distintos.

Los bits y los bytes son demasiado pequeños como para poder ser utilizados de manera comprensible. Por ejemplo, los proveedores de DSL anuncian conexiones a Internet de alta velocidad con 300 megabits por segundo (Mbit/s) o más. Como los ordenadores trabajan con grandes cantidades de datos, las capacidades de almacenamiento de los discos duros o memorias USB suelen verse en megabytes, gigabytes y terabytes.

Existen varios múltiplos de bits para indicar las unidades y cantidades de datos durante su transmisión o almacenamiento:

Las siguientes tasas de bits se utilizan para la transferencia de datos o la velocidad de lectura/escritura del hardware o de los medios de almacenamiento:

• Kbit/s: Kilobit por segundo
• Mbit/s: Megabit por segundo
• Gbit/s: Gigabit por segundo
• Tbit/s: Terabit por segundo

Los “gigabyte” y “terabyte” pueden resultar abstractos. Para ilustrar el tamaño de las cantidades de datos, suele ser de utilidad recurrir a ejemplos prácticos:

Capacidad de almacenamiento:

1 MB = aprox. 1 libro

1 GB = aprox. 3334 libros

1 TB = aprox. 3 334 000 libros

Consumo de datos:

Aprox. 100–200 KB = 1 imagen en una app de mensajería

Aprox. 100–200 MB = 1 hora de videollamada

Aprox. 300 GB = 100 horas de streaming de vídeos

El concepto “bit” fue creado por el matemático estadounidense John W. Turkey, quien abrevió binary information digit a bit en una nota de Bells Lab. El bit se empezó a usar como unidad de información gracias a Claude E. Shannon, quien lo utilizó en el artículo de 1948 “A Mathematical Theory of Communication”. Vannevar Bush utilizó el término “bits of information” para referirse a los valores verdaderos que se almacenaban en las tarjetas perforadas de los ordenadores.