¿Qué es PHP? Explicación del lenguaje de scripting

PHP es uno de los lenguajes de scripting para servidores más populares del mundo: es de código abierto y fácil de aprender; se ejecuta en el lado del servidor, cuenta con una enorme comunidad y es un componente esencial de las principales aplicaciones web.

¿Qué significa PHP?

Originalmente, “PHP” significaba “Personal Home Page Tools” (Herramientas para Páginas Web Personales), pero hoy en día se le conoce como “PHP: Hypertext Preprocessor”. Aunque el término te pueda resultar familiar, no explica exactamente qué es PHP. PHP es un lenguaje de scripting que se utiliza principalmente en la creación de páginas web y aplicaciones dinámicas. Fue creado en 1995 por el desarrollador danés-canadiense Rasmus Lerdorf y se basa en la sintaxis de C y Perl. Su carácter de código abierto y su facilidad de aprendizaje lo han convertido en una herramienta muy popular.

¿Qué es PHP y qué lo hace tan especial?

La característica más destacada de PHP es que el lenguaje de scripting se ejecuta exclusivamente en el lado del servidor, característica que lo diferencia de otros lenguajes de programación web populares como CSS, HTML o JavaScript.

El código fuente de PHP no se envía directamente al navegador web del usuario, sino que primero pasa por un intérprete en el servidor. El intérprete procesa las solicitudes realizadas por los clientes, las convierte en código y solo envía el resultado al navegador. El resultado suele tener el formato de documento HTML, pero PHP también puede generar imágenes o documentos PDF, entre otros. El script en sí siempre permanece en el servidor y se envía solo el resultado al dispositivo final.

Este enfoque de PHP es adoptado por muchos de los principales sistemas de gestión de contenido, como Drupal, Joomla, TYPO3 y WordPress; motivo que explica por qué está tan extendido en el mundo y es tan utilizado por los servicios web. PHP es considerado el lenguaje de programación más popular y exitoso del lado del servidor. Aunque el número de usuarios ha disminuido ligeramente en los últimos años debido a nuevos competidores, casi el 80 % de todas las páginas web se basan, al menos en parte, en PHP.

¿Para qué se utiliza PHP?

Si sabes qué es PHP, te resultará fácil entender los usos más comunes del lenguaje. Aunque son muchos los posibles usos, en la mayoría de los casos, los scripts se utilizan en las siguientes áreas:

• Programación en el lado del servidor: el uso más importante de PHP es la programación en el lado del servidor. Para utilizar el lenguaje se necesitan tres componentes: un analizador PHP, un servidor web y un navegador web compatible. El servidor se comunica con una instalación de PHP y el navegador accede al contenido almacenado en el servidor. Esto permite probar las páginas web antes de publicarlas, verificando su funcionamiento y posibles errores.
• Programación desde la línea de comandos: con solo un analizador PHP, es posible escribir y ejecutar scripts PHP sin necesidad de un servidor o un navegador. Son adecuados, por ejemplo, para pequeños programas de procesamiento de texto o tareas regulares que finalmente se ejecutarán en una página web. Estos scripts funcionan con herramientas como cron o programadores de tareas.
• Creación de aplicaciones de escritorio: aunque menos común, PHP también se puede utilizar para crear aplicaciones de escritorio con interfaces gráficas de usuario. Sin embargo, los scripts de PHP solo se pueden utilizar para aplicaciones de escritorio cuando el usuario tiene un gran conocimiento del lenguaje debido a su complejidad.

Ventajas de PHP

La popularidad de PHP no es una casualidad. Se trata de un lenguaje de scripting que ofrece a los usuarios un gran número de ventajas. Te hemos resumido las más importantes:

• Versatilidad: como hemos mencionado anteriormente, PHP es un lenguaje de scripting que destaca por su gran versatilidad. Sin embargo, su versatilidad no solo se limita a sus múltiples áreas de aplicación, sino que PHP también es compatible con todos los sistemas operativos habituales y funciona perfectamente con la mayoría de los servidores web.
• Curva de aprendizaje: en comparación con el resto de los lenguajes de scripting, PHP es muy fácil de aprender. En poco tiempo aprenderás a utilizarlo en diversas áreas. Además, debido a su enorme alcance, el lenguaje también es una elección lógica y beneficiosa para los profesionales.
• Salida: aunque PHP se utiliza principalmente para crear contenido en HTML, también puede generar una gran variedad de otros formatos, incluyendo imágenes, animaciones y documentos PDF y ofreciendo una flexibilidad excepcional. Además, es compatible con archivos XML.
• Bases de datos y protocolos: PHP es compatible con la mayoría de las bases de datos, lo que lo hace ideal para crear aplicaciones basadas en bases de datos. Además, se puede comunicar con servicios que utilizan protocolos como HTTP, IMAP o LDAP, así como interactuar con objetos en Java.
• Código abierto: PHP es de código abierto, lo que significa que es de uso gratuito y se puede modificar con total libertad, lo que muchas posibilidades y permite ahorrar dinero en licencias.
• Comunidad: la gran popularidad del lenguaje de scripting PHP ha generado una gran comunidad activa que ofrece una gran cantidad de documentación y soporte tanto para principiantes como para profesionales. Además, la comunidad continuamente ayuda a desarrollar el lenguaje.

Desventajas de PHP

Que PHP sea fácil de aprender y utilizar también puede convertirse en una desventaja en determinadas circunstancias: al ser tan fácil de aprender, algunos usuarios se confían y descuidan los estándares de seguridad, lo cual hace que sus páginas web sean vulnerables a ataques. Por lo tanto, es esencial probar la página web detenidamente antes de publicarla y también revisar los scripts regularmente para asegurarse de que están actualizados.

Si el código no está bien escrito, también puede tener efectos negativos en el rendimiento de la página web. Los scripts PHP a veces son vulnerables, sobre todo cuando hay mucho tráfico. Sin embargo, estos problemas se pueden evitar con un desarrollo y mantenimiento adecuados.