Programación visual: la entrada más sencilla al mundo digital

Internet es algo que todo el mundo usa y a lo que muchos quieren dar forma. La vida cotidiana trae consigo varios problemas que se pueden resolver con aplicaciones programadas (apps) y los correspondientes dispositivos finales. Sin embargo, desarrollarlos no suele ser nada fácil. Un programa funcional se compone de numerosos módulos, es decir, un lenguaje de programación con un “vocabulario” extenso, compuesto por variables, constantes, procesos en bucle, condiciones, formularios, acciones o expresiones regulares. Además, suelen emplearse enlaces e incrustaciones.

Trabajar con lenguajes de programación textual requiere amplios conocimientos, un alto grado de abstracción y una concentración sostenida. Aprender un lenguaje de programación textual es un esfuerzo comparable a aprender una lengua extranjera. Para ayudar con estas dificultades, desde la década de los 60 se han ido desarrollando entornos visuales de programación, en los que los programadores no van ensamblando laboriosamente bloques de texto, sino que utilizan elementos gráficos.

En la programación visual, los elementos del lenguaje de programación están disponibles en forma de bloques diseñados de manera gráfica, por lo que también se la llama programación gráfica. La apariencia y el etiquetado de los módulos permite identificar qué tarea en el flujo del programa pueden resolver. Los pictogramas sirven para orientar al usuario. Así, no se necesitan estructuras muy complejas ni un alto grado de abstracción.

Las etiquetas de los elementos individuales y de los procesos correspondientes representan expresiones o acciones humanas como “Haz...”, “Di...”, “Pulsa el botón...” o “Espera hasta...”. Los elementos del programa se ensamblan arrastrando y soltando. Se puede ver si los elementos gráficos se pueden ensamblar comprobando los huecos y salientes y viendo cuáles encajan. Esto permite crear secuencias de forma sencilla e intuitiva sin necesidad de conocer un lenguaje de programación textual.

Al igual que al aprender un nuevo idioma, al empezar a programar a mano se empieza con el “vocabulario” más importante para “comunicarse”. Cada nueva tarea de programación requiere el aprendizaje de nuevos términos. La gama de términos utilizados en los modernos lenguajes de programación textual ha crecido enormemente a lo largo de los años para adaptarse a los requisitos del internet moderno. Algunas secciones del programa se pueden almacenar en archivos separados, que después se enlazan con el proceso de programación. Aunque así la programación textual es más sencilla, este método requiere una amplia visión de conjunto, un código bien comentado y una documentación minuciosa.

La programación visual rompe las barreras técnicas y profesionales que podrían impedir el acceso a la programación, permitiendo que los niños aprendan a programar jugando. Los programadores pueden centrarse en los procesos lógicos de su programa sin distracciones. De este modo, se obtienen procesos rápidamente aplicables que dan la motivación para emprender otros proyectos más grandes.

Es fácil de aprender: no cuesta superar la curva de aprendizaje. Las ideas se pueden “escribir” directamente como si fueran el código del programa. Los símbolos claros facilitan la comprensión. Como no hay sintaxis, no es posible cometer errores tipográficos. Esto ayuda a los programadores a entender los conceptos básicos de los lenguajes de programación.

Los lenguajes de programación visual permiten realizar la llamada programación exploratoria: se puede iniciar y desarrollar un programa paso a paso, antes de haber ideado la solución exacta. La funcionalidad de los pasos del programa se puede comprobar una y otra vez. Los programadores trabajan sobre todo con soluciones basadas en navegadores que funcionan independientemente del sistema operativo del ordenador. Los resultados normalmente se pueden exportar a otros lenguajes de programación textual.

Parte de la programación gráfica está vinculada a campos de aplicación especiales o a ciertos sistemas, hardware o dispositivos finales. En general, no es posible crear elementos individuales o insertar comentarios para otros participantes en el proyecto. Esto hace difícil mantener una visión general, incluso con programas de complejidad reducida. Además, los proyectos realizados en programación visual solo son escalables en medida limitada, lo que dificulta su adaptación a proyectos grandes o de rápido crecimiento. La ventaja de la programación exploratoria puede convertirse rápidamente en un inconveniente en forma de código no estructurado en los proyectos más grandes: estos programas son difíciles de mantener y extender.

De la gran variedad de lenguajes de programación visual, aquí presentamos una pequeña selección.

Blockly es una llamada biblioteca. Proporciona un editor de programación visual al que se añaden aplicaciones Android, iOS y web. Blockly también utiliza bloques gráficos que encajan entre ellos. Los algoritmos programados se pueden exportar como código JavaScript o Python, por ejemplo.

NEPO es gratuito, está basado en Scratch y utiliza la biblioteca Blockly. Esta biblioteca se ha ampliado con funcionalidades propias. Una ventaja de NEPO son sus interfaces abiertas, que permiten controlar otros sistemas de hardware o robots.

Grape es un entorno de desarrollo gráfico. Permite incluso a los principiantes en programación programar con microcontroladores en pasos simples.

App Inventor proviene originalmente de Google. Esta interfaz gráfica permite programar aplicaciones para teléfonos móviles Android con bloques gráficos.

Este lenguaje de programación gráfica está especialmente diseñado para programar el microcontrolador Arduino sin introducir texto.

Este lenguaje de programación visual está orientado tanto a flujos de datos como a los entornos de desarrollo. Pure Data permite producir software multimedia interactivo, por ejemplo, para sintetizadores.

Una serie de productos del fabricante de juguetes Lego, cuyo núcleo es la pieza de Lego programable: los motores eléctricos, sensores y piezas de tecnología propios de Lego permiten construir y programar robots y otros sistemas interactivos.