Parte 3: los formatos de los eBooks

La intención de quien publica un libro electrónico es llegar a la mayor cantidad de lectores posible. El hecho de que los usuarios puedan leer un eBook sin problemas desde su dispositivo depende de manera decisiva del formato de archivo elegido por el autor. Esto se debe a que el mercado de los lectores de libros electrónicos pone a disposición de los usuarios un gran número de dispositivos de lectura de diferentes fabricantes. Por ello, no existe un formato estándar para libros digitales que sea soportado por todos los dispositivos de lectura.

Después de centrarnos en las dos partes anteriores de esta serie en cómo crear un eBook y en cómo conseguir un diseño llamativo para los libros electrónicos, en esta tercera parte te presentamos los formatos de eBook más habituales y te explicamos para qué proyectos son adecuados.

Los lectores de eBooks modernos soportan, en general, diversos formatos para la visualización de documentos electrónicos. Al margen de los estándares, aquellos que están expresamente diseñados para eBooks y que posibilitan una experiencia de lectura ideal en lectores portátiles también soportan, en su mayoría, formatos de archivo comunes para guardar los clásicos documentos de oficina. La elección del formato de libro electrónico correcto depende principalmente de las características requeridas y de la plataforma de destino.

En el caso de ePUB, se trata de un estándar de código abierto desarrollado por el Digital Publishing Forum (IDPF) para la publicación de libros electrónicos, apto para casi todos los lectores de libros electrónicos más allá del universo Amazon. Este formato se basa en lenguajes como XHTML, XML y CSS y también soporta la tercera versión de HTML5, MathML, gráficos vectoriales escalables (SVG) y JavaScript. Aparte de un formateado de texto laborioso, ePUB también permite integrar elementos multimedia en el formato de archivo, tales como imágenes, archivos de audio, vídeos y elementos interactivos. Los libros electrónicos en formato ePUB (.epub) se adaptan dinámicamente al tamaño de la pantalla del dispositivo de lectura empleado, pero, de forma alternativa, este estándar también ofrece la posibilidad de asignar contenidos a diseños ya establecidos. Para configurar una protección anticopias, ePUB puede implementarse con un sistema de gestión de derechos digitales (Digital Rights Management, DRM) y, a este respecto, los eBooks comerciales con ePUB se pueden proteger con el esquema de Adobe ADEPT.

Mientras que muchos fabricantes de eReaders se basan en estándares de código abierto, los clientes de Amazon solo pueden usar los formatos propios de la tienda. Con los productos de Amazon para eBooks, la empresa ofrece un sistema cerrado en el que se engloban la tienda Kindle, los eReaders Kindle y las correspondientes aplicaciones de lectura para ordenadores, tablets o smartphones. Además, según el tipo de dispositivo de lectura, Amazon también ofrece formatos de archivo propios como Mobipocket, AWZ y KF8, sin olvidar un sistema DRM privado por medio del cual los eBooks que se compren a través de Amazon solo pueden abrirse usando dispositivos o aplicaciones Kindle.

• Mobipocket: este es un formato de eBook más antiguo desarrollado por la filial homónima de Amazon. Los documentos en formato Mobipocket (.mobi) pueden leerse en los dispositivos de la serie Kindle y también se pueden visualizar por medio del software Mobipocket para eReaders en versiones más antiguas de Windows (2000, XP, Vista) y en los terminales móviles con los sistemas operativos Palm OS, Symbian OS y Windows Mobile. Además, Mobipocket también soporta el formato de los programas de visualización Okular y FBReader y se basa en el estándar Open eBook, también utilizado para ePUB. Como este, también utiliza XHTML. A diferencia de otros formatos para libros electrónicos, las posibilidades de diseño del formato Mobipocket están limitadas y en el universo Amazon ha sido reemplazado por AZW.

• AZW: desde un punto de vista técnico, el formato AZW (.azw) se basa en Mobipocket, pero, en contraposición, solo es soportado por los productos de Amazon. Los ebooks con formato AZW que se adquieren a través de la tienda Kindle solo pueden visualizarse en dispositivos Kindle y aplicaciones de lectura de Amazon. Al igual que Mobipocket, las opciones de diseño en AZW también están algo limitadas. Para los dispositivos de lectura de la serie Kindle Fire Amazon ha desarrollado KF8, un formato con una mayor funcionalidad  y compatible con aparatos más antiguos de la serie Kindle.

• Kindle Format 8 (KF8): gracias al soporte de estándares web más actuales como HTML5 y CSS3, el formato de eBook KF8 (.azw3) ofrece muchas más funciones que los formatos AZW y Mobipocket. Los documentos en formato KF8 se adaptan de manera dinámica a la pantalla de los dispositivos de lectura y hacen posible una representación gráfica compleja de publicaciones que dependen de su diseño y maquetación, como por ejemplo los libros infantiles y los cómics. Al igual que ePUB, KF8 soporta audio, vídeo, gráficos vectoriales escalables (SVG), diseños fijos y elementos interactivos. Sin embargo, MathML y JavaScript no se utilizan en este formato, aunque por medio de una interfaz se pueden integrar archivos ePUB3 en KF8. El Kindle Format 8 pasará a sustituir gradualmente a los estándares Mobipocket y AZW.

Con los iBooks, Apple apuesta por su propio formato de eBook. El software de gestión homónimo para Mac, iPad y iPhone también soporta estándares de código abierto como ePUB o PDF. Los documentos electrónicos en formato iBook pueden crearse con el software iBooks Author, cuya descarga gratuita está disponible desde la Mac App Store y que también da la opción de procesar documentos en PDF o ePUB. Desde un punto de vista técnico, el formato iBook se basa en el estándar ePUB, aunque se diferencia de este en lo relativo a las características de las CSS.

El Broadband eBook (BBeB) es un conjunto privado de formatos de archivo desarrollado por Sony y Canon y destinado a la publicación de libros electrónicos.  Las extensiones LRF y LRX se utilizaban en los aparatos de Sony antiguos, muy difundidos, sobre todo, en los Estados Unidos. En 2009, sin embargo, Sony convirtió su eBook Store completamente al formato ePUB, por lo que hoy en día los formatos de la familia BbeB ya no tienen ningún valor.

El formato FictionBook (.fb2) es especialmente conocido en Rusia. El estándar de código abierto está basado en XML y es soportado por programas de visualización de eBooks como FBReader, Okular, CoolReader y STDU Viewer. La particularidad de que los metadatos como autor, título e ISBN se almacenen directamente en el eBook hace que FB2 se erija como una herramienta para gestionar fácilmente documentos electrónicos. Sin embargo, no soporta las funciones de los DRM.

PDB es un formato de libros electrónicos desarrollado originalmente para los asistentes personales digitales (PDA) y para los eBooks de la librería estadounidense Barnes & Noble. Además del software eReader propio, también hay programas de visualización para diferentes plataformas. En la actualidad, los eBooks que vende Barnes & Noble están en formato ePUB y PDB ya no se usa.

Además de los formatos especiales para la visualización de los libros electrónicos, la mayoría de eReaders también soportan los formatos de archivos más habituales, como por ejemplo DOC, TXT, HTML o RTF, que también se utilizan para procesar textos en ordenador. En términos comerciales, dichos formatos desempeñan un papel algo menor. El Portable Document Format (PDF) tiene un valor distinto, ya que permite la reproducción de documentos en diferentes terminales sin pérdidas. Para la visualización de libros ilustrados digitales y de cómics se ha establecido el formato de achivo no textual comic book archive o archivo de cómics.

• PDF: el Portable Document Format (.pdf) de Adobe Systems es un formato de archivo multiplataforma que permite visualizar documentos electrónicos de manera idéntica al documento original independientemente del software o hardware empleado. Un documento PDF se puede visualizar en cualquier terminal tal y como fue creado por el autor. Sin embargo, para ello es necesario contar con un software para PDF, que también suele estar disponible para eReaders. Como formato de archivo para libros electrónicos, PDF tiene algunas limitaciones. Aunque el formato tiene un gran alcance y soporta funciones de los sistemas de gestión de derechos digitales (DRM), su formateado, más orientado a la versión impresa, no se puede representar de forma óptima en dispositivos de lectura móviles a pesar de la función de zoom.

• Comic book archive: este formato no textual permite la visualización de secuencias de imágenes tal y como se muestran en los cómics. Los archivos de cómics suelen constar de una serie de imágenes en formato .PNG o .JPEG que se guardan en un único archivo ZIP (.cbz). El arvhivado también se puede llevar a cabo con RAR (.cbr), 7z (.cb7), TAR (.cbt), ACE (.cba), TrueCrypt (.cbtc) y Mac OS X Bundle (.cvbdl). Si un dispositivo de lectura no soporta comic book archive, los ficheros del archivo se pueden descomprimir y mostrar con el software de visualización habitual.

A pesar de la existencia de numerosas posibilidades técnicas para publicar libros electrónicos, el mercado de los eBooks está dominado principalmente por tres formatos. Mientras que Amazon sigue su propio camino con KF8, el resto de participantes se basan en el estándar de código abierto ePUB, lo que plantea un problema a autores y editores: quien publica libros en el formato de Amazon solo puede llegar a los usuarios de los dispositivos de la serie Kindle y de las correspondientes aplicaciones. Sin embargo, los eBooks en formato ePUB tienen un alcance mayor, pero los dispositivos de Amazon no pueden visualizarlos.

PDF se plantea como alternativa. El Portable Document Format es soportado por cualquier lector moderno de libros electrónicos y puede visualizarse, al menos en teoría, en ordenadores de mesa, portátiles, tablets y smartphones. La particularidad de ser multiplataforma tiene, sin embargo, un inconveniente: los documentos en PDF tienen un diseño rígido que no se adapta automáticamente a todos los tamaños de pantalla. Esto también da lugar en ocasiones a problemas en los terminales móviles debido a sus pequeñas pantallas. Quien fije su atención en los lectores de libros electrónicos motivado por un fin en concreto, también debe considerar su publicación en los formatos KF8 y ePUB. En caso de que los contenidos solo se visualicen en el ordenador para poderse imprimir posteriormente, el formato PDF constituye una de las opciones más adecuadas.

Tampoco hay que perder de vista, sin embargo, la cuestión del canal de distribución. Quien utilice Amazon se tiene que conformar con los formatos que la plataforma facilita, y lo mismo sucede con los iBooks de Apple y con otras tiendas de libros electrónicos, o incluso con aquellas que no usan ningún formato propio.