¿Qué es un web crawler? Cómo las arañas web optimizan Internet

Los web crawlers son la razón por la que motores de búsqueda como Google, Bing, Yahoo y DuckDuckGo siempre proporcionan resultados de búsqueda nuevos y actualizados. Estos bots deambulan por la web como arañas, recopilando información y organizándola en índices. ¿En qué ámbitos se utilizan los rastreadores web y qué tipos existen en Internet?

Los web crawlers son bots que buscan datos en Internet, analizan el contenido y guardan la información en índices y bases de datos para mejorar el rendimiento de los motores de búsqueda. Además, las arañas web recopilan datos de contacto y perfiles con fines de marketing.

Como estos bots de motores de búsqueda se mueven de forma tan precisa por todas las ramificaciones de Internet en busca de información, en español se los conoce como arañas web o rastreadores web. El primer web crawler se llamaba World Wide Web Wanderer y se basaba en el lenguaje de programación PERL. Este rastreador, implementado en 1993, medía el crecimiento del entonces todavía joven Internet y organizaba los datos recopilados en Wandex, el primer índice de Internet.

En 1994, al World Wide Web Wanderer le siguió el primer navegador, llamado Webcrawler, el motor de búsqueda más antiguo que aún existe en la actualidad. Gracias a las arañas web, los motores de búsqueda pueden mantener sus bases de datos actualizadas automáticamente, añadiendo nuevo contenido y sitios web al índice y eliminando el contenido obsoleto.

Los web crawlers son especialmente importantes para la optimización de motores de búsqueda o SEO (del inglés search engine optimization). Para las empresas, es fundamental familiarizarse con los diferentes tipos y funciones de arañas web para poder ofrecer un contenido optimizado para SEO en línea.

Al igual que los bots sociales y los chatbots, los web crawlers están compuestos por un código de algoritmos y scripts que establece unos comandos e instrucciones claros. El web crawler repite las funciones indicadas en el código de forma automática y continua.

Los web crawlers se desplazan por Internet a través de los hipervínculos que aparecen en los sitios web existentes. Evalúan palabras clave y hashtags, indexan el contenido y los URL de cada sitio web, copian páginas web y abren todos o solo algunos de los URL que encuentran para analizar nuevos sitios web. Además, comprueban que los enlaces y los códigos HTML estén actualizados.

Mediante el uso de herramientas especiales de análisis web, los web crawlers pueden evaluar diversos datos, como los enlaces clicados y las páginas visitadas, así como recopilar información en términos de minería de datos o compararlos de forma dirigida (por ejemplo, para portales de comparación).

Hay varios tipos de arañas web, que difieren en su enfoque y alcance.

El tipo de web crawler más antiguo y común son los rastreadores web de Google u otros motores de búsqueda como Yahoo, Bing o DuckDuckGo, que examinan, recopilan e indexan el contenido web y, de este modo, optimizan el alcance y la base de datos del motor de búsqueda. Los web crawlers más famosos son los siguientes:

• GoogleBot (Google)
• Bingbot (Bing)
• Slurpbot (Yahoo)
• DuckDuckBot (DuckDuckGo)
• Baiduspider (Baidu)
• Yandex Bot (Yandex)
• Sogou Spider (Sogou)
• Exabot (Exalead)
• Facebot (Facebook)
• Alexa Crawler (Amazon)

Estos pequeños web crawlers presentan una funcionalidad muy simple y son utilizados por las empresas para realizar tareas concretas. Por ejemplo, monitorean la frecuencia de determinados términos de búsqueda o la disponibilidad de ciertos URL.

Se trata de soluciones de software complejas desarrolladas por proveedores que las comercializan como herramienta. Ofrecen más servicios y funciones, además de ahorrar a las empresas el tiempo y el dinero que requeriría desarrollar sus propios web crawlers.

También hay arañas web que no almacenan los datos en servidores locales, sino en una nube y que, en su mayoría, son comercializadas como servicio por empresas de software. Gracias a su independencia de los dispositivos locales, permiten utilizar las herramientas de análisis y las bases de datos desde cualquier dispositivo mediante unas credenciales de inicio de sesión. Asimismo, la aplicabilidad es escalable.

También puedes ejecutar pequeños web crawlers en tu propio PC u ordenador portátil. Estas arañas web son económicas, pero tienen un uso muy limitado y, por lo general, solo pueden evaluar pequeñas cantidades de datos y sitios web.

Económicos y eficaces: los web crawlers asumen tareas de análisis costosas y que conllevan mucho tiempo. Además, pueden escanear, analizar e indexar el contenido web de forma mucho más rápida, económica y completa que los humanos.

Fácil de usar y gran alcance: los web crawlers pueden implementarse rápidamente y fácilmente y garantizan que los datos se recopilen y analicen de forma continuada y completa.

Mejora de la reputación online: con los web crawlers, puedes optimizar tu propio marketing online, ya que te permiten ampliar tu propio abanico de clientes y centrarte en él. Además, mejoran la reputación de tu empresa captando patrones de comunicación en las redes sociales.

Publicidad dirigida: a través de la minería de datos y la publicidad dirigida, es posible dirigirse a grupos de clientes concretos. Los sitios web con una frecuencia de rastreo alta aparecen en las posiciones superiores de los motores de búsqueda y reciben más visitas.

Evaluación de datos de empresas y clientes: las empresas pueden utilizar web crawlers para evaluar y analizar los datos de los clientes y las empresas disponibles en Internet y utilizarlos para su propia estrategia corporativa y de marketing.

Optimización SEO: al evaluar los términos de búsqueda y las palabras clave, se pueden definir las palabras clave en las que centrarse, reduciendo la competencia y aumentando las visitas a la página.

Otros posibles usos son:

• Realizar un seguimiento continuo de los sistemas para encontrar puntos débiles
• Archivar sitios web antiguos
• Comparar sitios web actualizados con versiones anteriores
• Encontrar y eliminar enlaces muertos
• Investigar el volumen de búsqueda de palabras clave
• Detectar errores ortográficos y otro contenido incorrecto

Si quieres que tu sitio web ocupe un lugar destacado en los motores de búsqueda y que las arañas web lo visiten con regularidad, debes ponérselo fácil a los bots para que lo encuentren. Los sitios web con una frecuencia de rastreo alta gozan de una mayor prioridad en los motores de búsqueda. Para que los web crawlers encuentren un sitio web más fácilmente, los siguientes factores son decisivos:

• El sitio web contiene varios enlaces y también está vinculado a otros sitios web. De esta manera, los web crawlers no solo lo encuentran a través de los enlaces, sino que también lo consideran un nodo de redirección y no solo una vía unidireccional.
   
• El contenido del sitio web está siempre actualizado, lo que se aplica al contenido, los enlaces y el código HTML.
   
• Se garantiza la accesibilidad del servidor.
   
• El tiempo de carga del sitio web es reducido.
   
• No hay enlaces ni contenido duplicados o redundantes.
   
• El mapa del sitio, el archivo robots.txt y los encabezados de respuesta HTTP proporcionan a la araña web información importante sobre el sitio web.

Aunque suelen confundirse, los web crawlers y los raspadores no son el mismo tipo de bot. Mientras que las arañas web buscan principalmente contenido para organizarlo en índices y evaluarlo, la principal tarea de los raspadores es extraer datos de los sitios web mediante el raspado.

Los web crawlers presentan muchas similitudes con los raspadores web: por ejemplo, también suelen utilizar el raspado a la hora de copiar y guardar el contenido web. Sin embargo, sus funciones principales son acceder a los URL, analizar el contenido e indexar los nuevos enlaces y URL.

Los raspadores, por su parte, se encargan principalmente de visitar URL concretos, extraer datos específicos de los sitios web y almacenarlos en bases de datos para su uso posterior.