¿Qué es SMTP? Definición y fundamentos

Si hiciéramos una comparación con el sistema de correo tradicional donde el email es la carta, el SMTP sería el cartero. Sin el protocolo de red estándar del Internet moderno, el envío de documentos, fotos de nuestros viajes y divertidos vídeos de gatos no sería posible. La explicación es más sencilla de lo que parece: cuando envías un correo electrónico, no solo va directamente al destinatario, sino que pasa por un complejo proceso de comunicación con numerosas instancias antes de llegar a su destino.

SMTP significa Simple Mail Transfer Protocol, que puede traducirse como “protocolo de transferencia simple de correo”. Se trata de un protocolo de conexión de Internet y, como tal, se encuentra en la séptima capa del modelo OSI, la capa de aplicación. Al igual que cualquier otro protocolo de red, contiene reglas para la comunicación correcta entre los ordenadores de una red. SMTP es responsable de procesar y reenviar correos electrónicos de un remitente a un destinatario.

Desde su lanzamiento en 1982 como sucesor del “Mail Box Protocol” en Arpanet, SMTP se ha convertido en el protocolo estándar para el envío de correos electrónicos. Para el usuario medio, el procedimiento que sigue el protocolo SMTP sigue siendo en gran medida invisible, ya que se lleva a cabo en segundo plano mediante el programa de correo electrónico en cuestión. Solo tendremos que configurar el protocolo SMTP si el software, el gestor de correo que tengamos instalado en nuestro ordenador o la aplicación de correo de nuestro móvil no lo determina de forma automática.

A continuación, te mostramos una descripción general de las direcciones de los servidores y puertos SMTP de algunos de los proveedores de correo electrónico más populares:

La interacción entre el cliente SMTP y el servidor SMTP mencionado en el primer paso del procedimiento representa la sesión SMTP real. Cada sesión consiste en una secuencia de comandos SMTP del cliente y respuestas en forma de códigos de estado del servidor.

De acuerdo con las especificaciones SMTP aplicables, cada implementación del protocolo de red debe soportar al menos los siguientes ocho comandos, que consisten en caracteres ASCII de 7 bits:

El servidor responde a cada uno de estos comandos SMTP del cliente con un código de estado de tres dígitos que incluye un mensaje de texto plano. Para una mejor comprensión hemos traducido estos mensajes a castellano en el siguiente resumen:

SMTP tiene dos inconvenientes inherentes al protocolo de red. La primera es que el envío de un correo electrónico a través de SMTP no devuelve una confirmación de envío útil. Aunque las especificaciones del protocolo prevén tal notificación, su formato no está definido por defecto, de modo que normalmente solo se devuelve un mensaje de error en inglés que incluye el encabezamiento del mensaje no entregado. Esto dificulta la determinación de la causa de la transmisión fallida (por ejemplo, una dirección incorrecta o un buzón de correo sobrecargado al final del destinatario).

La segunda desventaja del SMTP es que los usuarios no se autentican cuando se establece una conexión y, por lo tanto, el remitente de un correo electrónico es poco fiable. Como resultado, los SMTP abiertos se utilizan a menudo para el envío masivo de spam. Los autores utilizan direcciones de remitente falsas y arbitrarias para que no puedan ser rastreadas (mail spoofing). A pesar de esto, hoy en día se utilizan muchas técnicas de seguridad para prevenir el mal uso de los servidores SMTP. Por ejemplo, los correos electrónicos sospechosos son rechazados o puestos en cuarentena (carpeta de spam). El protocolo de identificación de DomainKeys, el Sender Policy Framework (SPF) o las listas grises son responsables de ello. Además, se ha vuelto más o menos estándar recibir correos electrónicos no solo a través del puerto tradicional 25/TCP, sino también a través del puerto 587/TCP, con el fin de garantizar la transmisión exclusivamente a usuarios autentificados.

En respuesta al creciente problema de spam en Internet, en 1995 se publicó una extensión a SMTP: Extended SMTP (ESMTP para abreviar). Complementa el protocolo con comandos adicionales en código ASCII de 8 bits, que han permitido a muchas nuevas funciones ahorrar ancho de banda y proteger los servidores. Estos incluyen, por ejemplo:

• Autenticación del remitente
• Cifrado SSL de correos electrónicos
• Posibilidad de adjuntar archivos multimedia a los correos electrónicos
• Restricciones de tamaño del correo electrónico según los valores predeterminados del servidor
• Envío simultáneo a varios destinatarios
• Mensajes de error normalizados en caso de que no se pueda realizar la entrega

Finalmente, te mostramos algunos ejemplos de comandos ESMTP: